En 2010, alors que les fans de JUDAS PRIEST guettent toujours l'arrivée d'un successeur studio à Nostradamus (2008), album ayant quand même frustré pas mal de monde, les métallurgistes de Birmingham nous annoncent en lieu et place une tournée 'd'adieux'. Officiellement, le bilan de près de 40 années de carrière à l'occasion d'une ultime grande tournée mondiale, sans pour autant remettre en question la sortie d'un futur nouvel album.

Mais, les choses ne vont pas se passer comme prévu. K.K. Downing, l'un des deux membres fondateurs du groupe présent depuis les origines (avec Ian Hill), annonce en effet son départ fracassant du groupe au début de 2011, alors que la promotion de la tournée est déjà bien entamée. Le départ de Downing, officiellement dû à des divergences quant à la gestion du groupe et à l'ambiance interne, surprit tout le monde : le duo Tipton/Downing avait en effet de tout temps donné l'image d'un gage de solidité et de cohérence dans la carrière du PRIEST, notamment durant la période où Rob Halford était absent. Richie Faulkner, guitariste de 31 ans né l'année de la sortie de British Steel (1980), est cependant bien vite recruté pour le remplacer.
Ce qui devait être la dernière 'grande tournée' de JUDAS PRIEST est donc au final la première d'un nouveau line-up, laissant entrevoir une fin de carrière plus surprenante que prévue. Evidemment, cette tournée n'est pas une véritable tournée d'adieux, comme nous le verrons par la suite.
La tournée Epitaph a fait le tour du monde (le rédacteur de cette chronique a d'ailleurs eu le plaisir d'assister au passage du groupe au Zénith de Paris en juin 2011) pour s'achever logiquement à la maison, c'est-à-dire en Grande Bretagne, à l'occasion d'un ultime show filmé le 26 mai 2012 à Londres, retranscrit par ce DVD.

C'est dans un Hammersmith Odeon (désormais baptisé Apollo) archi-complet que nous retrouvons nos Prêtres de Judas favoris, qui nous servent leur grand barnum habituel. Au programme, comme toujours : arrivée de Halford sur scène en moto, croix-tridents géantes qui sortent du décor dans un déluge de fumée et de feu, lasers, projections, du cuir et des clous en pagaille, et bien sûr du heavy metal comme s'il en pleuvait.
Cette tournée se veut rétrospective, on n'est donc pas surpris de retrouver des titres couvrant l'intégralité de la discographie du groupe. On est d'ailleurs plutôt content de retrouver des extraits d'albums souvent mésestimés, tels Stained Class ("Beyond The Realms Of Death"), Point of Entry ("Heading Out The Highway"), Turbo ("Turbo Lover") ou bien encore Ram It Down ("Blood Red Skies"), ainsi qu'un titre très peu joué en live, "Starbreaker", extrait de Sin After Sin.
Dans le même ordre d'idées, il est fort enthousiasmant que le groupe ait ENFIN exhumé un extrait de Rocka Rolla, le premier album de 1974, afin de commémorer ses débuts. Rocka Rolla, album pour lequel le groupe afficha souvent son désamour en raison d'une genèse assez compliquée, se voit enfin remis au goût du jour. Nous avons ici droit à un "Never Satisfied" de toute beauté, que le groupe ne manque pas de rendre bien plus heavy que sa version originale sortie au milieu des années 1970. Un grand moment, indéniablement.

Du reste, sans surprises, JUDAS PRIEST nous déballe sa collection de tubes habituelle, extraite de ses plus grands albums : les meilleures chansons de British Steel ("Rapid Fire", "Metal Gods", "Breaking The Law"), de Screaming For Vengeance ("Electric Eye", "You've Got Another Thing Coming"), de Killing Machine ("The Green Manalishi", "Hell Bent For Leather") et autres Painkiller ("Night Crawler", "Painkiller"). Sans oublier bien sûr un titre d'Angel of Retribution ("Judas Rising") et un autre extrait de Nostradamus ("Prophecy"). Bref, vous avez compris que c'est un best of intégral et quasiment sans oubli.
Enfin presque... Evidemment, on aurait pu exiger de JUDAS PRIEST qu'il n'oublie pas la période Tim Owens et que Rob Halford se force un peu pour en chanter un ou deux titres, par respect. Que nenni ! Tant pis, de toute façon, en ce qui me concerne, j'ai déjà dit ce que je pensais de cette situation dans ma chronique du coffret The Complete Albums Collection, donc n'en rajoutons pas inutilement. C'est acté, Rob Halford ne chantera jamais du Tim Owens.

Rob Halford, en grand homme de scène charismatique, change parfois de casquette au cours du show et se fait quasiment conférencier, n'hésitant pas à commenter les pochettes projetées sur l'écran de la scène afin de présenter les chansons.
Le jeune Richie Faulkner, remplaçant de K.K. Downing, est assurément l'un des points forts de ce live vidéo : hargneux, énergique, il semble tirer le groupe vers le haut tout au long du show, au point que parfois Glenn Tipton semble bien à la peine physiquement pour suivre son poulain.
Du reste, le son est colossal, l'image parfois un peu saturée mais globalement très satisfaisante : on en prend plein la vue pendant plus de deux heures.

Epitaph (le DVD) est une synthèse finale très réussie de la tournée mémorable effectuée par JUDAS PRIEST entre 2011 et 2012. Une tournée durant laquelle on aurait certes aimé que le groupe joue plus de titres rares mais qui, en définitive, résume parfaitement la brillante carrière des Britanniques. Une tournée censée initialement être la 'dernière' mais qui ne sera finalement que la 'dernière des grandes', une petite tournée ayant fort logiquement été annoncée en 2014 afin de promouvoir Redeemer of Souls.

Epitaph est un live vidéo qui aurait mérité de sortir également en version audio simple mais, devant un tel déluge d'images épiques, on saura aisément se contenter de ce support unique fort recommandable à tout amateur de heavy metal.

Note finale : 3,5/5.