Mettons les choses au clair immédiatement : à la base, Church of Hawkwind n'est pas un véritable album de HAWKWIND. Par bien des aspects, il s'agit en effet d'un album solo de Dave Brock, d'ailleurs publié lors de sa sortie sous le nom de groupe alternatif CHURCH OF HAWKWIND. Néanmoins, la totalité des musiciens du line-up de Sonic Attack (1981) y participe et le nom HAWKWIND est bien mis en évidence sur la pochette, donc il n'y a pas trop à chipoter, cet album a toute sa place dans la discographie des Hawks, comme 25 Years On quelques années plus tôt. Comme j'aime souvent à le redire, les changements de nom sont légion dans l'histoire des Hawks, et l'épisode CHURCH OF HAWKWIND n'en est finalement qu'un parmi d'autres. Ce changement (provisoire) de patronyme est, on l'aura vite compris, lié à un évident désir du capitaine Brock de produire une musique un peu différente de ses habitudes.

Au début des années 1980, Dave Brock voit s'ouvrir devant lui l'horizon infini des nouvelles technologies d'enregistrement : boîtes à rythmes, séquenceurs, claviers programmables, les possibilités semblent de plus en plus illimitées. Par ailleurs, la musique électronique et ses sonorités futuristes sont en train de connaître à cette époque un formidable essor dans le monde entier. L'électronique avait déjà fait son apparition sur quelques titres de la période Robert Calvert, mais cela restait encore relativement discret. Church of Hawkwind sert donc à coucher sur vinyle les premières expérimentations totalement électroniques de Dave Brock. Au détriment du space-rock ? Pas forcément, comme nous allons le voir.

L'introduction "Angel Voices", aux voix passées à la moulinette électronique, n’apparaît ainsi pas comme fondamentalement différente des titres que nous avons pu entendre quelques années auparavant. "Nuclear Drive", malgré des sonorités toujours relativement classiques pour du HAWKWIND (chant cosmique, nappes de guitares aériennes), affiche quand même de sacrées évolutions par rapport à la production précédente : les sonorités électroniques sont plus que marquées, au point d'avoir presque l'impression d'entendre du KRAFTWERK par moments. Idem de "Star Cannibal", titre aux influences krautrock très marquées, qui n'est pas sans évoquer certains des meilleurs moments de la période avec Robert Calvert.

Certains titres sont purement électroniques, telles la sidérale "Phenomeno of Luminosity", l'intrigante "Some People Never Die" ou l'angoissante "The Church". D'autres relèvent du simple spoken word mis en musique, comme "Fall of Earth City", ou encore la très kraftwerkienne "Joker at the Gate". Les riffs de guitare space-rock ressurgissent brièvement sur "Light Specific Data", mais le titre reste essentiellement electro. "Experiment with Destiny", moment new-age envoûtant et majestueux, est probablement l'un des morceaux les plus réussis de cet opus : les expérimentations électroniques du capitaine Brock nous emportent cette fois loin, très loin, toujours plus loin au-delà des galaxies. Malgré quelques samples étranges (des bruits de bottes ?), on est définitivement conquis. "Last Messiah", avec ses pleurs samplés (merci Madam X), est de la même trempe. Néanmoins, son ambiance étrange demeure un peu moins convaincante. L'album s'achève sur "Looking at the Future", plus ou moins passable, moment de space-rock relativement classique, sans réel génie, et où l'électronique n'apporte cette fois pas grand-chose.

Globalement, le contenu de cet album 'hors-série' est relativement plaisant. Le voyage spatial est toujours garanti, comme sur les opus précédents. Sa légitimité dans la discographie des Hawks est donc incontestable : il s'agit bel et bien de space-rock, certes joué dans une veine beaucoup plus électronique, mais fidèle aux racines psychédéliques du groupe. On a par moment l'impression que Dave Brock cherche à retrouver ce qui faisait le charme des meilleurs moments de 25 Years On (1978) et PXR5 (1979), tout en expérimentant les nouvelles technologies désormais à sa disposition.

Convaincante, l'Eglise électronique HAWKWIND ? Allez, on va dire que oui. Evidemment, il faut considérer cet album comme un 'hors-série', une nouvelle parenthèse dans la discographie du Hawk'... Mais cette parenthèse électronique est d'importance car nombre d'expérimentations ici présentes seront réutilisées dans les albums à venir. On comprend aisément que le capitaine Brock, débordant d'idées à une époque où apparaissent de nombreuses technologies musicales révolutionnaires, ait désiré leur consacrer un album entier.

Church of Hawkwind n'est évidemment pas l'album le plus indispensable du HAWKWIND des années 1980, mais c'est un disque qu'on aurait tort de négliger d'analyser quand on aime le groupe de Dave Brock et le space-rock en général.