Après la brève expérience électronique publiée au début de l'été 1995 sous le pseudonyme Psychedelic Warriors, HAWKWIND revient logiquement en octobre de la même année avec un album plus 'conventionnel', Alien 4. Mais, pendant l'intervalle de temps qui sépare les deux albums, HAWKWIND a encore revu sa formule.
En ce milieu de décennie 1990, Dave Brock semble prendre conscience que la direction prise par le groupe depuis 1991 mène à une impasse. Réduit à un trio (Brock, Davey, Chadwick), HAWKWIND a effectivement considérablement perdu en puissance sonore entre 1991 et 1995, le son space-rock se transformant peu à peu en new age/ambient soporifique. Ce constat est plus que sensible à l'écoute du très ennuyeux It Is The Business of the Future (1993).
La solution est donc évidente : il faut recruter du nouveau personnel. Ron Tree, vieille connaissance du groupe croisée lors de quelques festivals alternatifs, propose ses services comme nouveau chanteur. Ayant un timbre vocal rappelant légèrement celui du regretté Robert Calvert, Ron Tree semblait être un choix judicieux. Le guitariste Jerry Richards se joint également au groupe à cette époque, néanmoins il n'est présent que sur deux titres de l'album ("Death Trap" et "Are You Losing My Mind ?").

Alien 4 - ou plutôt, si l'on en croit la graphie de la pochette, "4AALLIEENN4" - est incontestablement l'un des meilleurs albums sortis par HAWKWIND dans les années 1990. Marquant le retour du groupe à un son rock très prononcé, il semble être le contrepoint total de tout ce que le groupe a enregistré en studio depuis 1991.
Toutefois, Alien 4 n'est pas non plus au niveau de Levitation (1980) ni encore moins de Chronicle of The Black Sword (1985). De fait, les morceaux les plus réussis sont souvent plombés par quelques parties très aléatoires, des samples vraiment mal foutus et une écriture hésitante. Mais la production globale, très rock (souvent punk même), est réussie. Si le concept général de l'album semble tourner autour des formes de vie extraterrestre, - "Alien (I Am)", "Blue Skin" ou encore "Xenomorph" -, il ne faut pas chercher plus loin une quelconque cohérence entre les morceaux.

La piste d'introduction, "Abducted", se place dans la continuité logique de "Sonic Attack" : Ron Tree y récite quelques passages en spoken word sur fond d'ambient inquiétante. Pas extrêmement convaincant, certes, mais l'ambiance est posée. "Alien (I Am)", malgré une première partie très foutraque, se révèle une bonne surprise : Dave Brock ressort les guitares lourdes et balance quelques bons soli bien placés, au service d'un titre angoissant et inquiétant. "Sputnik Stan" nous rappellerait presque pour sa part les bons moments des années 1980. Certains titres confirment en revanche que Dave Brock et ses petits camarades ont tiré partie de l'expérience White Zone, du fait d'un son éminemment synthétique : "Reject Your Human Touch" et son electro inquiétante installent ainsi une ambiance assez étrange, pendant que "Blue Skin" propose un rock électronique relativement punchy, accrocheur, psychédélique à souhait, où la basse d'Alan Davey fait des merveilles. Mais, la voix de Ron Tree y semble un peu sous exploitée. Le mélange se veut plus réussi sur "Journey", au beat électronique et à la basse assez monstrueuse. Indéniablement, l'un des moments forts de l'album.

Les aspects glam-rock de "Bleam Me Up" dérangeront à plus d'un titre. La voix de Ron Tree se fait ici sensuelle et provocante. On peut d'ailleurs y déceler une référence à Robert Calvert, au style proche du glam. Ce style un peu punk et proche de la new-wave ressurgit encore davantage sur "Xenomorph", où il livre une excellente performance, tout en subtilité. La piste épique "Festivals", véritable speederie space-rock de toute beauté, se veut ensuite l'un des moments forts de l'opus.
En dépit de ses aspects rock assez prononcés, Alien 4 retombe malheureusement dans bon nombre de pièges propres aux albums de HAWKWIND post-1990. Trop de pistes new-age souvent très longues ("Kapal" est interminable), certaines sont de toute beauté ("Vega"), mais on ne peut que ressentir une certaine lassitude face à ce genre de morceaux. Dave Brock retombe également ici dans un autre de ses travers récurrents, à savoir réenregistrer d'anciens titres : "Death Trap", "Wastelands" (nouvelle version de "Wastelands of Sleep") et le titre final "Are You Losing Your Mind ?" (nouvelle version de "The Iron Dream", tiré de Quark, Strangeness And Charm). Ces réenregistrements, totalement inutiles, tirent incontestablement l'album vers le bas.

Néanmoins, il semble évident qu'Alien 4 constitue une bonne surprise de la part des Hawks. Après plusieurs albums très décevants et franchement mollassons, les Space Lords reviennent enfin à quelque chose de plus consistant et de plus rock'n'roll. Evidemment, il n'a pas l'aura de ses illustres prédécesseurs, la faute à beaucoup de titres hasardeux, certains relevant franchement du remplissage. On ne peut s'empêcher néanmoins d'avoir une certaine sympathie pour cet opus oublié de la discographie des Hawks.

À redécouvrir !