Le départ de Jon Lord, officiellement démissionnaire afin de poursuivre ses projets personnels, officieusement lassé des tournées devenues incompatibles avec une santé de moins en moins solide, laisse DEEP PURPLE dans l'embarras, Ian Paice devenant alors l'unique membre originel du groupe. Ian Gillan, pas le dernier des boute-en-train, aime à évoquer ce départ comme le seul moment où DEEP PURPLE et un de ses membres se sont quittés en bons termes. Pour autant, le combo ne met que peu de temps à lui trouver un remplaçant, en la personne de Don Airey. Seul et unique choix du groupe qui ne désire par organiser d'auditions, le claviériste voit son recrutement s'effectuer en douceur, de manière très naturelle, à l'issue d'une répétition donnée dans un petit club anglais. Airey a très tôt à coeur de ne pas jouer les jokers ou les remplaçants de luxe, apposant sa patte personnelle dès les premiers concerts donnés avec le groupe au printemps 2002, qui le voient agrémenter le classique "Highway Star" d'incursions classiques issues des répertoires de BACH et MOZART. Et si l'été 2002 voit le nouveau venu partager la scène avec son prédécesseur, le temps de quelques shows célébrant la carrière du sieur Lord, Airey sait d'emblée s'affirmer, désireux de ne pas faire de figuration ou de participer à l'essoufflement du groupe britannique.

En fin de compte, c'est bien Don Airey qui se fait le plus performant sur Bananas, bien aidé par Steve Morse en pleine bourre. En effet, ce sont les derniers arrivés qui portent sur leurs épaules un album qu'on pourrait négligemment qualifier de 'fonctionnaire', tant son contenu sonne de manière prévisible. Disons que ce 17ème album studio de DEEP PURPLE est très confortable, dans le sens où les morceaux proposés témoignent d'une audace réduite à son minimum. Il est évident que le groupe n'a plus rien à prouver, depuis son retour en grâce dans la deuxième moitié des années 90. Toujours est-il que Bananas génère des frustrations plus qu'il n'offre matière à satisfaction. Il est évident que "Walk On", blues lent et délicat de plus de sept minutes, prétexte à de nombreuses envolées instrumentales, est le délectable témoignage d'un groupe bien loin d'avoir dit son dernier mot. Dans un registre varié, nombre de titres fonctionnent vraiment bien, et se font plus marquants que n'importe quel titre d'Abandon. Ainsi, la ballade "Haunted" où, pour la première fois, Ian Gillan se voit épaulé d'une choriste, en l’occurrence la chanteuse Beth Hart, s'en tire avec les honneurs grâce à une délicatesse semi-acoustique et un refrain percutant. Plus enlevé, "Silver Tongue" se fait groovy et entraînant, la guitares de Steve Morse et les claviers de Don Airey se mêlant dans les ambiances agressives que DEEP PURPLE maîtrise si bien.

Le reste peine à flamboyer avec la même force. Entraînants et réussis, "House of Pain" et "I got Your Number", qui se pose en référence directe aux grands classiques des années 70, témoignent d'un groupe qui, s'il n'a pas perdu son talent, ne réussit pas à éblouir l'auditeur, la faute à des ambiances aux allures de redite. "Razzle Dazzle", un peu pataud et engoncé dans des apparats rock 'funky' qui l'alourdissent, ou le morceau-titre "Bananas" qui, pour le coup, surprend par son ambiance foncièrement rock et son harmonica prédominant, ne laissent pas de souvenir impérissable. Certes, le duo claviers/guitare en deuxième partie de morceau est un sympathique moment de bravoure, témoignage d'une belle entente entre Morse et Airey qui portent le morceau sur leurs épaules. Légèrement ridicule avec ses Yeah yeah qui se veulent dans le coup, "Doing It Tonight" prête plus à sourire qu'il ne séduit. Ainsi, la fin de l'album n'est relevée que par le court instrumental conclusif, "Contact Lost", composé par Morse en hommage aux astronautes victimes de l'accident de la navette Columbia, en février 2003.

Un album de DEEP PURPLE bon, sans plus, voici ce qu'est Bananas, dont les quelques flamboyances n'éclipsent pas une tendance à l'auto-satisfaction et à la fainéantise. Il faut attendre l'album suivant, l'excellent Rapture of The Deep, pour que le MK VIII prenne véritablement ses marques et livre un opus à la fois novateur et inspiré. Un album 'pour la collec'.