On pensait DEEP PURPLE mort et enterré. On croyait la mythologie rendue obsolète et les anciens dieux remplacés par des nouveaux. Alors que les années 80 démarrent et avec elles un véritable raz-de-marée hard-rock qui voit nombre de groupes émergents prendre le pouvoir, forçant les "anciens" à s’adapter ou mourir, DEEP PURPLE fait, pour certains, figure de mastodonte oublié, vestige d’un temps révolu. Et c’est là que le second volet de la biographie consacrée par Martin Popoff aux vétérans du hard-rock britannique démarre : au lieu d’une nécrologie, l’auteur, toujours traduit avec précision et érudition par le fort compétent Aurélien Lemant, s’escrime sur près de 470 pages à nous narrer les combats successifs du groupe pour sa survie. La bataille fait rage », qui se pose naturellement en référence à l’album de 1993, constitue en ce sens un récit fait de luttes intestines reléguant parfois la création musicale au second plan, et dont on ne décèle que rarement des moments de bonheur. DEEP PURPLE, un sacerdoce ?

Popoff n’hésite pas, c’est sa force, à aborder le fond des choses et, s’il garde un ton neutre, il n’est pas pour autant dépourvu de jugement. On le sent ainsi dans l’empathie lorsqu’il évoque la mise à l’arrêt du groupe Gillan par son leader à la fin de 1982, le chanteur laissant ses musiciens dans l’inconnu, et les spoliant au passage, ce que le biographe sous-entend sans l’affirmer clairement, d’une bonne partie de leur argent. Mais DEEP PURPLE est plus gros que tout et tout chez DEEP PURPLE est source de litiges et d’affrontements. Comme cette première tentative de remettre le groupe sur pied, en 1983, qui se solda par un échec, Ian Gillan préférant s’en aller tenter sa chance de manière hasardeuse du côté de chez BLACK SABBATH. Mais les retrouvailles, enfin, finissent par avoir lieu et se cristallisent autour du très réussi Perfect Strangers, album de la reformation. L’album de l’alchimie retrouvé et des jours heureux, un bonheur bien éphémère.

Axant comme à son habitude ses chapitres autour des albums studio du groupe, Martin Popoff évoque sans faux-semblants la conception tiédasse de The House of The Blue Light et la période Joe-Lynn Turner donnant naissance à l’album Hard FM Slaves and Masters dont il sauve quelques titres. Autour de The Battle Rages On, l’auteur construit l’image d’un Ritchie Blackmore dont l’exaspération a cédé la place à l’espièglerie. Du maestro, reste le footballeur acharné qui préfère passer plus de temps sur le terrain qu’en studio, et un caractériel invétéré qui n’hésite pas à terminer un concert en refusant de jouer "Smoke On The Water" en rappel. Finalement, ce deuxième volet des aventures de DEEP PURPLE est la mise en mots d’un cheminement de l’ombre vers la lumière. La première laisse place à la seconde dans le milieu des années 90 lorsque le groupe, enfin apaisé, reprend vie en compagnie de Steve Morse. Véritable amoureux de cette période, Martin Popoff nous fait redécouvrir l’excellent album Purpendicular et le mésestimé Abandon, et écorche gentiment le pourtant réussi car brut de décoffrage Bananas. L’histoire s’achève, c’est bien dommage, en 2009, alors qu’on sent les prémices de la mise en œuvre d’un nouvel album studio. Il faudrait une annexe pour raconter la période Now What ?! et surtout celle, bien plus intéressante artistiquement, d’Infinite. Tourmenté puis apaisé, DEEP PURPLE livre ici tous ses secrets dans un ouvrage foisonnant d’anecdotes et d’analyses, véritable « labor of love » d’un auteur très prolifique, mais surtout exhaustif et éclairé. Un indispensable pour prendre la pleine mesure de la carrière de DEEP PURPLE.

Martin Popoff
Trad. Aurélien Lemant
Camion Blanc, Avril 2019. 470 p.