Diagnostiqué bipolaire il y a quelques années, le guitariste Hans Ziller a documenté son parcours mouvementé dans une autobiographie récemment publiée, intitulée Rock’n’Roll Survivor, qui voit le vétéran de la scène hard rock allemande (il a fait ses premiers pas en 1972) revenir avec moults détails et une pointe de mauvaise fois sur les hauts et bas qui ont émaillé sa longue carrière. Le musicien n'a plus rien à prouver, si ce n'est que, en poursuivant la carrière d'un BONFIRE vacillant, il ne fait pas que courir après les chimères d'une gloire passée, irrémédiablement révolue. Et pourtant, c'est bien le caractère ambivalent du personnage qui a pris le pas ces dernières années puis le musicien, sous couvert de la célébration de la carrière de son groupe, le saborde plutôt et fait table rase de son répertoire enregistré avec l'inimitable chanteur Claus Lessmann, proposant des réenregistrements sans queue ni tête de morceaux emblématiques de la formation allemande, voire d'albums entiers (voyez donc les médiocres nouvelles versions des trois premiers albums du groupe publiées en 2023). Alors qu'en 2003, Claus Lessmann chantait "We will be friends until the end" sur le morceau "Friends de l'album Free, rien ne semble moins vrai aujourd'hui, à l'heure où les tempes grisonnent et où le temps semble compté.

Ce qui est à mettre au crédit de BONFIRE, c'est cette envie de poursuivre, malgré tout, la création. Entre les sorties dispensables, le groupe nous propose donc régulièrement de nouveaux enregistrements studio qui valent le coup. Et c'est le cas de ce Higher Ground, qui arrive cinq ans après l'intéressant Fistful Of Fire. Pour l'accompagner, Hans Ziller a fait appel à ses camarades Ronnie Parkes (basse, ex-Seven Witches), Frank Pané (guitare). Les recrues plus récentes Fabio Alessandrini (batterie, ex-Annihilator) et le chanteur Dyan complètent un line-up solide, qui n'a pas à rougir de ses capacités et de son talent. Première sortie du groupe publié via le label italien Frontiers, Higher Ground s'éloigne, comme toutes les albums parus après le départ de Claus Lessmann, des racines blues du groupe pour naviguer dans des eaux à mi-chemin entre hard rock et heavy metal, BONFIRE proposant ici une musique résolument plus musclée que par le passé. Est-elle pour autant plus pertinente ? C'est à voir.

"I Will Rise" débute l'album comme un manifeste. Sur des sonorités particulièrement véloces et énergiques, le groupe balance un hard rock plutôt vindicatif, et fait preuve d'une belle inspiration qui voit Hans Ziller se présenter en survivant, avec une belle dose d'égocentrisme. Le chanteur Dyan, que l'on avait découvert sur les réenregistrements de 2023, n'a pas le grain de voix caractéristique de ses prédécesseurs et, s'il bénéficie d'un timbre puissant et fort agréable, tend à rendre la musique du groupe plus "générique". Il est vrai, c'est indéniable, que BONFIRE pratique aujourd'hui une musique qui ne pourrait pas être chantée par Claus Lessmann, cet amoureux indécrottable du hard rock US qui ne se retrouverait sans doute pas dans ce hard rock qui, à la frontière du heavy metal, tente (et parvient) de rester dans le coup. Pour voir BONFIRE tenter d'émuler son passé, il faut attendre "I Die Tonight". Introduit par des claviers qui pourraient se présenter au concours de l'Eurovision, le morceau se fait un titre très accessible, dans un pure tradition hard mélodique. Le refrain, très réussi, est une véritable démonstration de force pour Dyan qui s'en sort avec les honneurs sur ces lignes vocales haut perchées.

S'enchaînent des titres rapides qui peuvent évoquer des groupes tels que DOKKEN ("Lost All Control"), et des mid-tempos plus lourds et agressifs, à l'image de "Come Hell or Highwater", agrémenté d'une talk-box, qui possède un petit côté BLACK SABBATH période Tony Martin. "Fallen", porté par des ambiances AOR, voit le groupe s'autoplagier sur le refrain, tandis que les couplets disharmoniques de "Jealousy" peinent à nous séduire pleinement. De même, cette tendance à agrémenter les fins de morceaux de changements de tons pour rallonger souvent inutilement la sauce a tendance à nous agacer. Parmi les bons moments, notons le morceau-titre, dont le riff à la ACCEPT est particulièrement marquant, ou encore la ballade "When Love Comes Down", introduite par des sonorités acoustiques avant d'évoluer pour se transformer en une power-ballad authentique et savoureuse.

Comme pour enfoncer le clou et se poser en vétéran d'une guerre intérieure, Hans Ziller a choisi de réenregistrer le morceau "Rock'n'Roll Survivor" (pourtant daté de 2020 seulement) pour clôturer cet album qui, s'il n'est pas en mesure de lutter avec les grandes heures de BONFIRE, propose un hard rock somme toute savoureux et pétri de bonnes intentions. L'interprétation, tant instrumentale que vocale, est remarquable et parvient à compenser cette perte d'identité et le nivellement de la musique du groupe, qui a gommé ses traits de caractères pour proposer un hard rock somme toute générique. Pour le savoir-faire et l'exécution, ce 18ème album studio du groupe mérite toute de même une écoute attentive de la part des amateurs du style.