Arrivé à son apogée artistique avec Close To The Edge, tout ce que touche YES se transforme désormais en or. Et la popularité du groupe n'est plus à démontrer, comme en témoigne l'excellent live YesSongs. Sûre de son fait, la formation retourne en studio et se laisser aller à encore plus d'expérimentations, sachant pertinemment que là réside la volonté des fans. Le principe de Tales From Topographic Oceans est simple : un double-album avec une chanson de 20 minutes par face, soit 80 minutes de musique non-stop. Oui, la recette magique de Close To The Edge a voulu être appliquée sur tout un disque ; les gars de YES, encore jeunes et naïfs, ont foncé tête baissée dans cette démarche ambitieuse, sans réfléchir un seul instant à ses limites. Tout était permis dans le rock progressif, alors pourquoi se gêner ?

Tales From Topographic Oceans est tout sauf un album bâclé : la production effectuée par YES et Eddie Offord est nickel, sûrement l'album le mieux produit de l'époque, chaque détail parfaitement retranscrit, que ce soit les subtilités des cymbales, des claviers ou des guitares. Et Dieu sait si ces subtilités ne manquent pas, Tales From Topographic Oceans s'avérant d'une richesse infinie, un puits sans fond.
Premier morceau, "The Revealing Science of God" dévoile un YES maître de son art. Très classique, extrêmement mélodique, pas trop versé sur la technique, avec des harmonies vocales de folie ; les fans de Close To The Edge ne seront pas dépaysés puisque ce titre-là est presque aussi bon.
C'est ensuite que les choses se gâtent, avec les deux gros pavés que représentent "The Remembering" et "The Ancient", interminables, sans pour autant qu'on puisse remettre en cause, à un moment ou à un autre, l'inspiration de nos Yesmen.
Avec "The Remembering", YES s'essaye au registre planant L'introduction est à ce titre magnifique, sauf qu'elle a par la suite la fâcheuse tendance à s'étirer en longueur. Du coup, quand le morceau décolle enfin, la suite n'est pas tout à fait à la hauteur de cette ouverture, même si plusieurs passages sont d'une beauté à toute épreuve. C'est le cas également de "The Ancient" qui démarre comme une impro de KING CRIMSON, époque Larks' Tongues In Aspic, avant de s'enliser là encore dans les mêmes longueurs. On retient surtout les parties acoustiques de Steve Howe, parmi les meilleures de toute sa carrière.
Pas le temps de souffler, le format extrêmement rigide du 4 X 20 minutes trouve vite ses limites puisque, par définition, la musique ne s'arrête jamais. Il faut sans arrêt remplir, encore et encore, ne jamais laisser de blancs ! Impossible d'apprécier autant de musique d'un coup, de rester attentif aussi longtemps, de ne pas finir par décrocher à un moment ou à un autre. Une pièce de musique classique est longue mais elle n'est pas surchargée à ce point, elle sait faire preuve de nuances à travers les différents mouvements qui la composent. Contrairement à une opinion répandue parmi les amateurs de rock progressif, ce n'est pas parce qu'un morceau dure 20 minutes qu'il est forcément génial.
Face à autant d'ambition, le dernier pavé, "Ritual (Nous Sommes Du Soleil)" permet de souffler un peu car c'est le morceau le plus connu du disque. Pas nécessairement le meilleur, mais le plus accessible en tout cas, celui qui se retient le plus facilement, là où il est presque impossible de retenir par coeur chaque passage de "The Remembering" et de "The Ancient".

Une petite remarque pour conclure, qui a toute son importance pour la suite des événements : je n'ai pas mentionné le travail de Rick Wakeman, et pour cause, il est bizarrement en retrait sur Tales From Topographic Oceans. Ses interventions consistent surtout à créer des atmosphères avec des nappes de claviers vaporeuses. Autrement dit, il ne cherche pas à imposer sa grandiloquence à tout prix (ce qui en soi est plutôt un avantage). C'est une des raisons pour lesquelles il n'aime pas Tales From Topographic Oceans. Il avoue s'ennuyer en concert à reproduire ces morceaux de sorte qu'il ne tarde pas à quitter le groupe, inaugurant ainsi une longue série de va-et-vient dans l'histoire de YES.