Les spectateurs du Newport Jazz Festival de 1955 en eurent pour leur argent : Miles DAVIS, accompagné de Thelonious MONK, Zoot SIMS, Gerry MULLIGAN et le MODERN JAZZ QUARTET, offrit une performance éblouissante de "'Round Midnight" de MONK (petite anecdote pour épater la galerie : il s'agit du morceau de jazz le plus repris dans le milieu). Lorsqu'on lui fit des éloges sur sa performance, il répondit avec laconisme : Je ne vois pas pourquoi, j'ai joué comme d'habitude. Sacré Miles!

Durant la même soirée, il fut abordé par le patron de Columbia Records, George Avakian, qui lui proposa de rejoindre son label sous la condition qu'il forme un groupe durable. Vous connaissez la suite : Miles recrute John COLTRANE au saxophone, Red Garland au piano, Paul Chambers à la contrebasse et Philly Joe Jones à la batterie. Avakian parvient à négocier auprès de Prestige une rupture de contrat pour Miles sous la condition qu'il enregistre encore quatre albums pour eux. Le quintet fait deux séances d'enregistrement et en ressort avec assez de matériel pour nourrir quatre albums, les maintenant fameux Cookin', Relaxin', Workin' et Steamin'.

Mais, entre les deux sessions pour Prestige, trois autres également ont lieu dans les studios de Columbia : une en Octobre, une en Juin et une en Septembre. Ces trois sessions produisent assez de matériel pour le premier album du quintet chez Columbia, 'Round About Midnight. A mes oreilles, ce disque est la continuation du quartet de Prestige. Comme eux, il ne contient que des reprises et comme eux il préfère se la jouer classique plutôt qu'innovant. J'en vois froncer des sourcils au fond. Rassurez-vous, avec Miles DAVIS, classique ne rime pas avec ennui mais avec excellence.

La pochette et le titre annoncent l'ambiance nocturne du disque : 'Round About Midnight est un album calme et même reposant. Le genre de jazz qui vous berce doucement et vous transporte dans un cocon musical douillet. Un pari risqué réussi haut-la-main par le quintet. Parce que reprendre un standard du jazz composé par l'un de ses plus grands compositeurs, standard qu'on a déjà révolutionné quelques années auparavant, et en offrir une nouvelle version qui va s'imposer au-dessus de l'originale, c'est ce qu'on appelle une réussite. On s'arrêterait bien là, tout est dit, mais non !

Que ce soit la citation du "Basin Street Blues" de Louis ARMSTRONG en plein milieu de solo sur la reprise de Cole PORTER "All of You" ou le talent de Red Garland qui brille de bout en bout de "Ah-Leu-Cha" emprunté à l'immortel Charlie PARKER, il y a de quoi se régaler. Tout au long de l'album, Miles utilise sa fameuse sourdine pour sa trompette, la dotant d'un son chaleureux et vulnérable qu'il ne lâchera pas pour le reste de sa carrière. S'il le fera à chaque petit-déjeuner par la suite, la première offrande de Miles DAVIS pour Columbia ne révolutionne pas le jazz : 'Round About Midnight n'invente rien, mais s'impose tranquillement comme l'un des disques les plus accomplis du genre. C'est un classique dans son sens le plus pur, techniquement et harmoniquement parfait, qui fait aujourd'hui partie de la culture générale et qui fait office de référence. Pas mal, non ?

Mais Columbia n'avait pas fini de nous goûter. En plus d'une première ré-édition CD en 2001 qui ajouta d'autres morceaux inédits issus des séances d'enregistrement du disque, la nouvelle édition bonus de 2005 nous offre un deuxième disque contenant la performance de 'Round About Midnight de Miles à ce fameux Newport Jazz Festival, mais aussi la performance complète du quintet au Pacific Jazz Festival de 1956. Un must-have.