L’art lyrique sous surveillance, la symphonie sous influence, il ne reste guère plus à CHOSTAKOVITCH que la musique de chambre pour tenter de s’exprimer librement à la fin des années trente. Ecrire des quatuors à cordes, c’est au moins avoir l’assurance que les cadres du régime le laisseront en paix, à défaut d’obtenir la bienveillance des confrères. Pour se garantir l’aval de l’Union des compositeurs, il suffit alors d’affecter un langage simple et classique. Le compositeur, qui s’est déjà tourné vers le néoclassicisme à l’occasion de la Sonate pour violoncelle et piano, semble avoir trouvé sa planche de salut.

Si le Premier Quatuor à cordes s’écarte peu des sentiers battus, c’est d’abord parce que le compositeur le conçoit comme un exercice. CHOSTAKOVITCH se lance un défi à lui-même, pour voir s’il est capable de dompter cette nouvelle forme. Le quatuor, qui requiert quatre instruments à cordes (deux violons, un alto et un violoncelle), a déjà une longue histoire derrière lui quand le compositeur l’aborde. C’est BEETHOVEN qui a une fois pour toute donné ses lettres de noblesse au genre avec sa série de seize quatuors à cordes. Mais c’est au XXe siècle que ce type d’œuvres connaît un véritable engouement, avec Béla BARTÓK notamment, qui compose six quatuors entre 1907 et 1939. L’œuvre de BARTÓK aura une immense influence sur CHOSTAKOVITCH, qui ne manquera jamais une occasion de citer la musique du compositeur hongrois dans ses propres œuvres.

Pour l’heure, le compositeur soviétique s’éloigne volontairement du modernisme éclatant de BARTÓK ; on ne sait jamais, des trains partent pour la Sibérie tous les jours. Une petite chose brève et champêtre comme le Quatuor n°1, on ne dirait pas que cela sort tout droit d’un contexte de terreur. Et pourtant, quand CHOSTAKOVITCH s’attèle à la composition de son premier Quatuor, nous sommes en 1938, dernière année du sinistre règne de Nikolaï Iejov à la tête du NKVD. Le Quatuor à cordes n°1 est la seule œuvre « sérieuse » que l’artiste osera achever et présenter au public à la fin des années 30.

Intime, léger, le premier quatuor porte la marque d’un classicisme tranquille et mélodieux, sans équivalent dans toute l’œuvre du compositeur. On pense aux premières œuvres de PROKOFIEV suite à son retour en URSS, quand un langage mélodique épuré semblait la réponse la moins compromettante aux contraintes artistiques et politiques du régime. Le trait est léger, les dissonances absentes, avec une distribution des rôles assez traditionnelle entre les instruments. Les violons se chargent des thèmes majeurs, tandis que le violoncelle fait office de basse. La seule audace consiste à faire jouer le violoncelle pizzicato, pour renforcer la rythmique du premier « Moderato ».

Le Premier Quatuor n’en est pas pour autant dénué d’âme. Ses deux mouvements lents introduisent une langueur pénétrante. Les deux violons et l’alto rivalisent d’inventions mélodiques sur l’assise commune du violoncelle. La brume se dissipe un peu quand CHOSTAKOVITCH donne libre cours à sa vivacité, ce qui reste assez rare. Des deux mouvements plus rapides, seul le second « Allegro » retient l’attention. Ce n’est sans doute pas ce que le compositeur a composé de meilleur dans le genre, mais c’est la conclusion idéale pour une œuvre qui respecte à ce point l’esprit classique du quatuor.

Encore assez impersonnel, le Quatuor à cordes n°1 mérite quand même que l’on s’y attarde. Comme les six quatuors de BARTÓK, les quinze de CHOSTAKOVITCH présentent l’avantage de résumer l’évolution du compositeur quand on les écoute chronologiquement. C’est même la richesse de la musique moderne dans son ensemble qui trouve sa quintessence dans ces deux séries. Une dizaine d’heures pour comprendre la musique d’un demi-siècle, je trouve ça raisonnable.


Fiche « Quatuor à cordes n°1 » :
Opus : 49
Date de composition : 1938
Date de création : 1938 à Leningrad
Date de l’enregistrement : 1978 par le Quatuor Borodine
Référence du disque : Intégrale des Quatuors à cordes par le Quatuor Borodine, Disque 1, Melodiya, 2006.