Pour ceux qui aiment l’Histoire, je leur conseille de s’attarder sur les revirements politiques de l’URSS entre 1936 et 1953, c’est à la fois cocasse et instructif. Pas étonnant qu’à force de retourner sa veste, Staline ait dû troquer sa vieille tunique toute usée pour un uniforme de maréchal flambant neuf. Tout ça serait très drôle, si les atermoiements internationaux du régime n’avaient pas des conséquences funestes pour les citoyens d’URSS. En matière de musique, celui qui décroche la timbale de la guigne diplomatique est incontestablement PROKOFIEV. Son opéra Semion Kotko, qui laissait une large place à des sentiments antiallemands, est très vite retiré de l’affiche à la signature du Pacte germano-soviétique. Sa musique pour le film Alexandre Nevski d’Eisenstein ne connaît pas un meilleur sort, puisque le pouvoir fait soudain la fine bouche devant cette opposition épique entre peuple russe et chevaliers teutoniques.

Quand la Seconde Guerre mondiale éclate, CHOSTAKOVITCH, lui, a compris depuis longtemps qu’on ne pouvait pas choisir le texte de ses œuvres avec insouciance. La composition d’un cycle de Romances sur des textes de poètes britanniques*¹ en 1942 n’a rien de fortuit. Le changement d’alliance arrive à point nommé : les membres de l’Union des compositeurs devaient commencer à se demander s’il ne fallait pas composer des lieder. Œuvre purement politique ou admiration sincère pour la littérature britannique qui profite de l’occasion pour s’exprimer, c’est difficile à savoir, et ce n’est pas très important.

Les Six romances britanniques sont d’abord une illustration du bon goût de CHOSTAKOVITCH en matière de poésie. Un poème de Walter Raleigh, un sonnet de Shakespeare et trois textes du poète national écossais Robert Burns, ça ressemble à un grand chelem. Le chanteur épouse admirablement le ton de ces différents poèmes, à l’exception du texte du Raleigh, chantée avec une mélancolie inexplicable. Le choix le plus audacieux est sans doute le sonnet de Shakespeare : on croirait entendre un commentaire de CHOSTAKOVITCH sur les persécutions de l’art en URSS !

« Lassé de tout, j’invoque la mort : lassé de voir […] l’art bâillonné par l’autorité, et la folie, vêtue en docteur, contrôlant le talent, et la simple vérité traitée de simplicité, et le Bien captif du capitaine Mal… »*²

Le compositeur soviétique s’intéresse de plus en plus au thème de la mort, une fascination qui va virer à l’obsession à la fin des années soixante. En 1942, la résignation est encore masquée par les bravades de Macpherson à la grande faucheuse ; sur une mélodie simple et entraînante, KOUZNETSOV rend tout à fait justice à l’esprit frondeur de Robert Burns. Cette mélodie sera d’ailleurs reprise pour le Raïok, l’œuvre vocale la plus polémique et sarcastique du répertoire chostakovien.

Sur la lancée des Six Romances japonaises et des Quatre Romances sur des poèmes de Pouchkine, l’instrumentation se résume à un piano seul. L’accompagnement composé par CHOSTAKOVITCH est relativement simple, un style épuré qui se marrie à merveille avec le chant. On trouve sur « Macpherson avant l’exécution» et « La Campagne du Roi » les germes des œuvres burlesques à venir, tandis que le « Sonnet LXVI » se pare de quelques notes lugubres.

Lentement, mais sûrement, CHOSTAKOVITCH assemble le style de ses futures grandes œuvres vocales. Il est vrai qu’en dehors du « Sonnet LXVI » et de « Macpherson avant l’exécution », les compositions de ce cycle sont assez anecdotiques. Mais comme les Quatre Romances sur des poèmes de Pouchkine, les Romances britanniques ont un côté attachant qui fait qu’on y revient souvent.

*¹ Le titre original de l’œuvres est bien Chest’ Romansov na stikhi britanskikh poetov. La traduction française la plus répandue « Six Romances anglaises » est donc une erreur, c’est bien « britannique » qu’il faut écrire. Ce n’est pas un détail : dire que Robert Burns est anglais, c’est prendre le risque de finir dévoré par les vaches des Highlands.
*² Traduction de François-Victor Hugo

Fiche « Six Romances sur des textes de poètes britanniques » :
Opus : 62
Date de composition : 1942
Date de création : 1943 à Moscou
Date d’enregistrement : 1998 par Fiodor Kouznetsov et Youri Serov
Références du disque : Shostakovich – Complet Songs Volume Three, Early Works (1922-1942), Delos, 2003.