Xu Feng, c’est d’abord une actrice de Taïwan qui a pas mal tourné dans les années 1970, dans des films remplis de combats au sabre pour le moins acrobatiques. On cite volontiers A Touch Of Zen, de King Hu, comme une réussite dans ce cinéma d’un genre particulier*. Xu Feng – le disque –, s’il se présente comme inspiré par l’actrice, est à classer dans les "game pieces", ces jeux d’improvisation plus ou moins contrôlée qui marquèrent les débuts de John ZORN, et dont Cobra reste sans doute le témoin le plus intéressant à date. La composition, ou plutôt l’établissement des règles du jeu permettant de jouer Xu Feng remonte d’ailleurs à 1985, et donc à la même époque que son glorieux aîné. Et si Xu Feng n’a jamais été enregistré jusqu’ici, c’est pour les raisons que l’on connaît : il est a priori vain de fixer une version d’une œuvre totalement improvisée, et dont chaque interprétation est unique par essence.

Et pourtant, ZORN finit par en proposer "sa" version, expliquant son choix par le fait qu’il entend régulièrement ses "game pieces" joués par d’autres, sans que ces interprétations soient totalement au niveau qu’il en attend lorsqu’il est lui-même impliqué dans la direction d’orchestre**. Il se fait donc ici gardien de son propre temple, comme s’il était le seul à pouvoir proposer un enregistrement respectueux du protocole qu’il a imaginé. Il est vrai qu’en dehors des nombreuses difficultés liées à l’interprétation des "game pieces***", il en est une qui relève du choix de ne pas en écrire les règles, de ne les transmettre qu’oralement aux musiciens. Il faut donc avoir été membre d’un des collectifs de ZORN pour en saisir toutes les subtilités, et les transmettre à d’autres. On peut supposer qu’il y a de la perte en ligne.

Le disque est interprété par six musiciens, mais seulement trois pupitres : deux guitares, deux claviers/électronique, deux batteries. Il est difficile de comprendre à quoi tient ce choix, d’autant plus que ZORN annonce dans les notes que les compositions peuvent également être jouées par… six batteurs ! De quoi douter de la véritable intention musicale du compositeur, et démonstration éclatante, pour ses contempteurs, qu’il fait n’importe quoi. La réalité est cependant plus complexe. Que le disque soit hermétique, c’est indéniable. Qu’il soit difficile – voire impossible ! – à écouter de bout en bout, on ne saurait dire le contraire. Mais le condamner à la première écoute serait une erreur, Xu Feng vaut davantage que cela.

Le sextet alterne entre ambiances rock – la présence de Dave LOMBARDO n’y est pas pour rien -, atmosphères plus éthérées et fracas typiquement Zornien. L’impression qui domine reste cependant la même : on s’en prend plein la gueule. Cela n’est pas un problème en soi, si ce n’est que ZORN, tout à sa création et fort peu soucieux de son auditoire, ne nous laisse jamais respirer, nous replongeant la tête dans la baignoire de sa création aussitôt que nous en sortons. La difficulté d’écoute ne se trouve donc dans aucun morceau en particulier, mais dans le disque en lui-même, particulièrement dense – c’est le moins que l’on puisse dire –, et tellement plus rugueux que Cobra, que son apparente spontanéité rendait joyeux et beaucoup plus accessible. Mais Xu Feng est hermétique, si bien que l’on peine à en comprendre l’intention. Et il faut s’astreindre à en écouter les titres séparément pour se laisser emporter par la vague d’inventivité qu’il propose. Nous voilà finalement face à un nouveau paradoxe très Zornien : un disque moyen constitué par des titres souvent excellents mais dont l’enchaînement est une épreuve. Rien que pour cela, Xu Feng mérite que l’on s’intéresse à lui.



* Je n’ai pas l’impression que la France ait découvert ce genre avant Tigre et Dragon., dans les années 2000. Dans les années 1970, le cinéma d'action en provenance d'Asie, c'était Bruce Lee, non ?
**Sur le rôle du "prompter", voir http://fp.nightfall.fr/index_14295_john-zorn-cobra.html
***Rappelons juste que les "game pieces" se basent sur des règles d’improvisations qui changent sans cesse, requérant des musiciens, en plus d’une leur inventivité personnelle, une attention sans faille et une parfaite maîtrise de leur instrument.