Quel enthousiasme ! Il est rare de voir Johnny sourire autant sur ses pochettes, très rare même ! La dernière fois remonte à 1964, avec Le Pénitencier (sur À Partir de Maintenant, 1980, il n'est pas aussi bien mis en valeur). Trente-deux ans plus tard, Johnny militaire est devenu Johnny cowboy, la cinquantaine bien sonnée. Il a son look jeune imberbe et cheveux longs (très longs même, à un moment), encore marqué par la période Adeline Blondieau. 1996 est l'année où il se marie avec Laeticia Boudou, avant que celle-ci n'ait l'influence que l'on sait.

Musicalement, nous sommes dans ses années anglo-saxonnes du milieu des années 90, avec une forte dose de soleil et de far-west. Johnny HALLYDAY adapte (ou réadapte) des standards qu'il a déjà chantés, une formule reprise sur l'album Ça Ne Change Pas un Homme (1991) après plusieurs années de disques "à auteur". Il chante en anglais comme sur Rough Town (1994), et il y a le son direct et acoustique du dernier en date, Lorada (1995), peut-être pas son meilleur album mais qui reste le favori de votre serviteur.

Destination Vegas, résumé de ces années-là, contient une autre particularité : c'est un nouveau disque hybride, comme on n'en avait plus eu depuis Solitudes à Deux (1978) et dans une moindre mesure Drôle de Métier (1984). Johnny nous a sorti plein de live, parfois du faux-live enregistré en répétition des concerts. Ici, on a les deux. Sur le modèle des années Nashville en 83-84, le spectacle de Johnny dans la capitale du jeu est aussi son dernier effort empreint d'une certaine fraîcheur avant longtemps et une kyrielle d'albums variété ou de live en grosse configuration d'orchestre.

C'est ce que l'on apprécie globalement, même si la qualité n'est pas non plus très élevée. Un peu à l'image du live de 1981, l'emploi d'un groupe réduit se fait ressentir par rapport aux live habituels. Avec l'âge et le succès massif des années 80, on verse aussi bien dans l'ambiance de stade que le rock'n'roll à (grand-)papa. Mix de l'indéboulonnable Chris Kimsey, gros son pour les musiciens dont certains ont été gardés depuis les sessions Lorada : le bassiste Phil Soussan, l'harmoniciste Christophe Dupeu et le batteur (ex-KING CRIMSON) Ian Wallace.

Cet excellent groupe se voit complété par Erick Bamy, la doublure vocale de Johnny, Shane Fontayne et bien sûr Robin Le Mesurier aux guitares, ainsi que Jimmy Roberts au saxophone, moins bavard mais pas loin d'être aussi flamboyant que Bruce Deal en 81. Les adaptations de textes sont signées majoritairement par Jean Fauque, peu convaincant d'ailleurs sauf sur "Monnaie Monnaie", un des rares titres où Johnny fait son crooner à l'ancienne. Philippe Labro revient pour deux essais dont le marquant "Comme un Roc" emprunté à Bob SEGER, souvenir d'une jeunesse forte et perdue.

Rock'n'roll, rhythm'n'blues, southern-rock et ballades country se côtoient en un mélange homogène, d'un niveau convenable et avec une bonne énergie. Johnny et son accent anglais forcent toujours le sourire sur "High Heel Sneakers" (très bonne reprise de Tommy TUCKER avec un son de stade) et sur "Love Me Tender", classique du King Elvis. Néanmoins, c'est toute la musique qu'il aime, on ne peut le lui enlever ni le lui reprocher, en tout cas bien moins que certaines expériences futures.

Il y a plus contestable, comme "Chanter Pour Toi", plaidoyer pour les communautés amérindiennes qui semble échappé des sessions Cadillac (1989), car composé par le fiston David sur un texte d'Etienne Roda-Gil. Un blues années 80 pour masses qui sonne comme "Simply the Best" de Tina TURNER, avec des cuivres en plastique. On préfère lorsque les claviéristes Tim Moore et Ian Kewley jouent de l'orgue Hammond ou de beaux solos de piano en faisant monter la sauce sur "Comme un Roc", tandis qu'on attend le solo de sax.

Ou alors, le groove r'n'b et l'harmonica chaleureux de "Je Vais Te Secouer", les passes de Le Mesurier et Fontayne sur le mythique "Born on the Bayou" de CREEDENCE, sans oublier une jolie reprise de l'ami Eddy MITCHELL, "Sur la Route de Memphis" que Johnny s'approprie fort bien. Profitons donc de ces derniers instants de spontanéité et de ce qui fait l'identité première de Monsieur HALLYDAY.