Le 38ème album de Johnny HALLYDAY a la particularité d'être chanté entièrement en anglais, ce qui n'est arrivé que trois fois dans sa carrière déjà plus que bien remplie, en 1983 pour la dernière fois. Rough Town n'a pour unique vocation que de séduire le marché étranger puisqu'on sait qu'une oeuvre de ce calibre ne peut s'imposer durablement en France : si le top des ventes est atteint, Johnny le doit à son seul nom. Pour le reste, qui se souvient de ce disque, qui l'écoute encore aujourd'hui ?

Pourtant, il marque une date importante, non pas dans l'emploi du temps hallydayesque toujours bien rempli, mais sur la frise chronologique de sa carrière. Si Rough Town n'est au final qu'une parenthèse mineure, c'est dans le courant de sa réalisation qu'arrive une personnalité importante s'inscrivant quant à elle de manière durable.

Robin Le Mesurier est un guitariste d'une grande renommée dans le milieu musical anglo-saxon, un session man dont le premier haut fait d'armes fut d'accompagner Rod STEWART au début des années 80. Suggéré par Chris Kimsey (ROLLING STONES), il rejoint donc Johnny HALLYDAY en cette année 1994, remplaçant peu à peu l'ami Norbert "Nono" Krief, pour ne plus quitter le patron ou presque : plus ou moins présent en studio, en live sa présence demeure indispensable, encore aujourd'hui ! Johnny a parfois su garder ses musiciens pendant un bon bout de temps, mais c'est ce cher Robin qui détient le record.

Avec Kimsey à la production ainsi que Le Mesurier aux riffs et, ici ou là, à la composition, Rough Town est paré d'atouts qui nous font penser qu'il méritait mieux. Le disque, chanté en anglais donc, alterne moments blues, rock et country, en accord avec la tradition selon HALLYDAY. Si la réalisation n'est point chargée inutilement, elle donne un sentiment de "trop propre".

Les guitares Stratocaster de Robin Le Mesurier, musicien fantastique au toucher blues délicat (influences plus qu'évidentes : CLAPTON, BECK...), ont l'espace qu'elles méritent, en témoigne ce magnifique "Are the Chances Gone", slow blues qu'il compose lui-même. Même chose pour le titre d'ouverture, "Fool for the Blues". Seulement, l'ensemble de l'album procure la sensation d'une grande retenue. Malgré des cuivres et des claviers mesurés, les compositions sont plus souvent agréables ou écoutables que détonantes et le chant de Johnny ne ressort pas aussi bien qu'il le pourrait.

Si les moments blues se laissent écouter avec un plaisir relatif ("Dry Spell", long de sept minutes), on sera plutôt enchanté par "You're Mine" ou, dans une tonalité plus soft, "(I Wanna) Make Love to You", sa batterie et ses dobros countrysants, ses choeurs féminins susurrés. À ce titre, le duo "Love Affair" en compagnie de la chanteuse bluegrass Kathy MATTEA ne sera pas le plus remarqué de Johnny, ni le plus remarquable d'ailleurs.

Les morceaux les plus rugueux et les tempos rock du disque valent également le détour, à l'image de "Can't Stop Wanting You", "Hurricane" et, surtout, de "Rough Town", co-écrit par Bryan ADAMS et Jim Vallance, où Johnny et les musiciens balancent la sauce mieux que partout ailleurs !

Autant dire que le point fort de cette expérience se situe au milieu ; le reste suscite plus ou moins d'enthousiasme, en n'étant jamais désagréable. Un disque sympa, trop scolaire pour revenir souvent sur la platine, et qui achève l'une des périodes de production les plus confidentielles d'HALLYDAY. Et alors que celui-ci ne brille pas davantage à l'étranger, contrairement à ce qui était voulu avec ce disque (en Allemagne, il fera un véritable flop), au moins il révèle un musicien exceptionnel à la France.