Johnny en 74, ou l'art des contrastes ! Lui qui se disait rockeur "réparé par la variété" quelques semaines plus tôt au moment de la sortie de Je T'aime Je T'aime Je T'aime (album de ballades) sur les plateaux télé, il renverse totalement cette image et revient aux sources en novembre avec Rock'n'Slow. Entretemps, il a effectué son premier tour aux Etats-Unis en moto, dans le sud-ouest principalement (Nevada, Californie) et s'est écroulé d'épuisement un soir d'été à Alençon, Normandie, en plein concert, miné par une activité effrénée depuis quinze ans. Rock'n'rooooooll !

Ce disque est le premier d'une sorte de trilogie qui permet à Johnny de jouer au cow-boy rockeur à nouveau, d'incarner ses premières amours musicales quitte à se détourner des grands succès. Par rapport à Rock à Memphis (1975) et à La Terre Promise (1975), Rock'n'Slow est incontestablement le moins bon.

On peut en imputer la cause partiellement au recours de Jean Renard à la production, lui-même qui s'est chargé de l'album précédent et qui ne peut s'empêcher de voir les choses en grand. L'orchestre de Je T'aime Je T'aime Je T'aime, grands orgues mis à part, est présent, encore dirigé par Gabriel YARED et pour une tonalité bien variété, sauf qu'à côté on a l'ambiance country/rock'n'roll.

Certains albums mélangent mieux les deux aspects, là en revanche c'est d'un goût médiocre, on a l'impression que Johnny et son univers se retrouvent le cul entre deux chaises. La sélection de musiciens est un cocktail de ceux que Johnny emploie depuis trois ou quatre ans, tous excellents, et ils tentent au moins de faire bonne figure, y compris Tommy Brown qui, à l'instar de son ancien collègue Mick Jones sur le disque précédent, fournit son dernier effort ici.

Parmi les meilleurs éléments, en dehors de la batterie, il y a Rolling Azoulay qui tire son épingle du jeu avec quelques bons riffs ("Interdit au Moins de 13 Ans") et solos. Donaldson évidemment, le chanteur Pierre GROSCOLAS qui participe à un autre gros projet de Johnny (Hamlet) dirige l'orchestre aussi. Notons enfin que sur "C'est une Honky Tonk Woman", les tumbas (percussions africaines) sont joués par un certain Pierre Billon, ami et collaborateur de Michel SARDOU qui le présente à Johnny et dont on aura largement l'occasion de reparler dans quelques années.

La voix de Johnny est parfois noyée sous des arrangements à la lourdeur excessive, comme sur "Ma Panthère Noire" où il décide enfin de virer disco en reprenant "Lady" du groupe BROTHERHOOD OF STARS, morceau moins connoté à la base. Sauf que ce n'est pas du tout convaincant, même l'adaptation de Philippe Labro rappelé brièvement ne peut arranger cela.

Chose plus regrettable encore, Long Chris enfin de retour n'est pas non plus au meilleur de sa forme sur le plan de la traduction plus ou moins fidèle, en parlant de "L'hôtel des Coeurs Brisés" ("Heartbreak Hotel") et des "Honky Tonk Women". Après Elvis PRESLEY, les ROLLING STONES et Joe COCKER, celles-ci n'égalent pas un seul instant les versions déjà connues de ces standards, malgré l'interprétation toujours habitée du patron.

Par rapport à "17 Ans", blues assez poussif, Michel Mallory s'en sort beaucoup mieux avec le très intime "À Propos de Mon Père", composé par Marc Benois et dans lequel Johnny se livre totalement, chose inhabituelle pour lui. On a beau se moquer de lui, on ne peut nier qu'orphelin à l'origine, il part de rien et vient de loin, il a même souvent essayé d'aider un père qui ne l'aimait pas. L'efficacité n'est pas celle d'un "Laura" douze ans plus tard, mais la beauté est largement présente sur cette ballade folk qui tranche avec le rythme du disque.

C'est le meilleur moment, avec aussi une ou deux autres bonnes idées comme "Venez Tous Avec Moi", "Rock'n'Roll Man" et le dynamique "Johnny Rider", chanson de hors-la-loi au refrain bluegrass que l'orchestre enrichit miraculeusement, au contraire du reste. La suite !