An de grâce 1796, quatre ans que les Français ont déclaré la guerre à l’Autriche, trois ans que Marie-Antoinette a perdu la tête, littéralement. Le prince Anton Esterházy, qui contrairement à son père était peu intéressé par les choses musicales, décède. Son fils Nicolas II lui succède et rappelle Joseph HAYDN à son service, de son second voyage en Angleterre, à Vienne. « Nicolas Esterházy », pour ceux à qui la consonance rappellerait de vagues souvenirs présidentiels, oui, c’est hongrois. Le compositeur est alors prié par son nouveau mécène d’accompagner une messe par an en l’honneur de la princesse. C’est ainsi qu’il entamera un cycle de 6, dont la « Missa en tempore belli » (ou Paukenmesse, soit messe des timbales en allemand) est supposée être la seconde. (1)

Joseph HAYDN était de ces personnes qui parvenaient à résoudre les conflits. Je vous renverrais bien à la chronique de la symphonie n°45… que je n’ai pas encore écrite, à ce titre. Les plus curieux sauront retrouver l’anecdote. Et donc tout diplomate qu’il fût, il était également profondément pacifiste. Le pacifisme n’étant franchement pas à la mode dans une Autriche impériale farouchement opposée à la République française (et surtout ses excès), HAYDN eu peu d’occasions de faire valoir ses idées (2). Le texte d’une messe, en revanche, est à l’origine peu enclin à encourager le sang. Vous m’objecterez, l’Inquisition, les croisades, les révélations tardives de W. et j’en passe. Mais HAYDN profita donc de l’occasion.

Cette messe a donc pour vocation d’inspirer la paix, et pas dans une série de mouvements calmes, amples et sereins, non. Elle tente cela en instillant le doute, la crainte du conflit. Pour le doute, on se réfèrera aux « Eleison » (ayez pitié) appuyés du « Kyrie ». Pour la crainte, il faudra se reporter aux bruits de tambour lointain, annonçant l’arrivée d’une armée napoléonienne dans l’« Agnus Dei ». Tambours qui lui donneront le surnom de messe des timbales. Pourtant, dans ses chœurs généreux et ses airs à siffler, la messe est plutôt joyeuse et élancée, ce qui lui valut des critiques. Le « Kyrie », qui démarre en fanfare, démontre déjà une puissance musicale qui sera la marque de La Création, l’oratorio le plus connu du compositeur autrichien.

D’un point de vue qualitatif, c’est bon, c’est tout. Le chant choral, lié à la partie instrumentale, y est prédominant. Au même titre que les symphonies du compositeur, l’ensemble forme un tout habile. Le magnifique « Gloria », bien éloigné des mouvements monolithiques de l’époque baroque, délivre en son creux un Qui Tollis dont le thème est réellement touchant de grâce. Malgré les chœurs abondants, on ne peut que ressentir une certaine forme de retenue chez l’auteur. Si celle-ci était tout à fait à propos dans Les Sept Paroles Du Christ, ou délivrera des trésors de subtilité dans La Création, on ne peut s’empêcher de parfois ressentir une légère frustration. Comme si HAYDN n’y dévoilait pas son plein potentiel.

La Missa en tempore belli de HAYDN n'est pas la plus grande œuvre du compositeur. Elle révèle d’agréables surprises et l’ensemble s’écoute avec plaisir. Pas de somnifère en vue non plus, il n’y a pas grand-chose à reprocher à cette œuvre. Dans un genre très similaire, du même compositeur, on pourra préférer la Missa in Angustiis. Malgré la qualité homogène de la Paukenmesse, l’ensemble manque d’un certain éclat, l’ingrédient qui fait les chefs-d’œuvre.

(1) Moi qui pensais que quand le livret (du disque) et Wikipedia ne concordaient pas, il fallait donner la précédence au livret. Celui-ci précise que la "Paukenmesse" est la première messe créée en 1796. Contradiction de côté du biographe Marc Vignal, pour qui la messe a bien été composée puis créée en décembre 1796. Elle a finalement été rejouée pour l'anniversaire de la princesse l'année suivante, en 1797. Je donne donc l'avantage au biographe, certainement plus documenté.

(2) Celà étant, il composa cette même année l'hymne autrichien.