Quatrième de la série des 6 dernières messes de Joseph HAYDN, la Theresienmesse doit son nom à l’impératrice Marie Thérèse (1), et non Sainte Thérèse comme certains ont pu le croire au XIXe siècle. Il s’avère que l’œuvre ne fut pas non plus, contrairement au second Te Deum composé par HAYDN l’année suivante, composée pour l’impératrice. Comme les 5 autres, son but premier était de célébrer l’anniversaire de la princesse Esterhazy, femme du mécène de Joseph HAYDN, Nicolas II. Comme les 5 autres, elle s’inspire fortement de la musique d’HAENDEL, tout en se modernisant, de par la vision plus harmonique de l’époque classique. Vision qui fut le leitmotiv de toute la carrière de Joseph HAYDN.

D'un point de vue chronologique, la Theresienmesse fait suite à la composition de La Création, plus grand succès que connut HAYDN de son vivant. Face à l’impact de l’oratorio, de ses premières représentations à la publication par souscriptions qui devaient accaparer HAYDN une bonne partie de l'année, la composition de la messe semble être une simple formalité. L’un des rares témoignages nous restant de l'anniversaire ne contient d’ailleurs aucun commentaire à propos de la messe, si ce n’est qu’elle fut bien donnée ce jour-là.

Pourtant, la raréfaction de nouvelles œuvres en ces vieilles années font qu’aussi anecdotique qu’elle put être en son temps, cette messe revêt une importance particulière pour les amateurs du compositeur. De la même façon que pour la Nelsonmesse, l’aura de la Création semble illuminer la Theresienmesse. Il s’agit en effet d’une des meilleures messes du compositeur. Comme la Nelsonmesse, elle enchaîne des passages en force où l’ensemble du chœur nous percute avec d’autres plus délicats, donnant la part belle aux solistes. A la veille du XIXe siècle, la force de HAYDN était de ne pas s’enfermer dans une liste de mouvements uniformes. Le compositeur démontrait encore une fois sa capacité à renouveler son écriture, tout en équilibrant ses œuvres.

Comme dans les 3 messes précédentes, HAYDN tentait de traiter les voix comme des instruments à marier au reste, à la manière de ce qu'il faisait dans ses symphonies, afin de former un tout uni. De la même manière que certains instruments solistes pouvaient parfois s'accaparer la première place le temps d'un passage concertant, les chanteurs prennent régulièrement le dessus. En revanche, les cuivres et timbales qui caractérisent les 2 messes suivantes sont encore absents de l'orchestration.

Les voix lumineuses qui jaillissent du flot instrumental, point culminant de ce festival musical semblent trouver leur apothéose dans le Gratias Agimus Tibi, seconde partie du Gloria. Les différents solistes s’y succèdent, dans des registres variés pour, comme dans le Tuba Mirum du requiem de MOZART, monter en intensité dès que les voix se rejoignent. Autre référence à MOZART, les premières notes du thème de l’Agnus Dei rappellent étrangement le coup d’éclat du premier mouvement de la 25e symphonie (2). Ici, le tout s’entiche d’une pédale au violon entrecoupée de silences, qui rappelle quant à elle la force conquérante de la première Introduzzione des 7 dernières paroles du christ.

La messe est remplie à ras-bord de passages prenants, certaines mélodies font réellement mouche. Ceci étant, on ne trouvera pas ici l’évidence du Dixit Dominus d’HAENDEL ou du Requiem de MOZART, encore une fois. On pourra donc peut-être lui reprocher une petite défaillance au niveau de quelques passages, qui ne proposent pas systématiquement les ritournelles inoubliables auxquelles on pourrait espérer s’attendre. Ceci explique peut-être pourquoi, dans le domaine de la musique religieuse, certains préfèrent peut-être Michael à Joseph HAYDN, qui regagne en popularité ces dernières années. Le petit frère, resté à Salzbourg alors que MOZART s’était échappé à Vienne pour le meilleur et pour le pire, s’est en effet illustré de bien belle manière dans la musique sacrée. Malgré tout, en ce qui concerne Joseph HAYDN, la Theresienmesse reste, certes en deçà la Création, l’une de ses plus belles œuvres sacrées.

(1) Comme nous le précisions dans la chronique du Te Deum, nous parlons ici de Marie-Thérèse de Bourbon-Naples, sœur de Marie-Antoinette et petite fille de la « grande » Marie Thérèse d’Autriche, plus célèbre.
(2) Thème qui lui-même était très apparenté à celui du premier mouvement de la 3e symphonie de HAYDN, bien que de tonalité, et donc d’intention, différente.