La période dite galante de HAYDN, s’étalant plus ou moins de 1776 à 1784, fut dominée par l’opéra. Exercice dans lequel le père de la symphonie et du quatuor à cordes n’est que peu reconnu aujourd’hui (il n’existe pas d’édition vidéo du sujet de cette chronique). C’était pourtant le format le plus en vogue à l’époque. Peu enclin à faire dans l'originalité, le Prince Esterhazy s’était découvert une nouvelle passion pour l’exercice, et fera travailler son maître de chapelle essentiellement dans cette direction. Joseph HAYDN se sera tué à la tâche durant cette décénie, se dévouant aux représentations d'Opera, et parvenant bon gré mal gré à en composer lui-même quelques uns au passage. On pourra relever que les symphonies de la période (1) reprennent principalement des airs initialement prévus pour ses opéras. Avant dernier des opéras écrits par HAYDN, de type seria, il annonça lui-même qu'Armida était sa « meilleure œuvre ». Contrairement aux précédents, il envisagera même pendant un temps de le faire publier, projet qui sera finalement abandonné.

Le sujet, un classique de l’opéra au XVIIIe siècle, a déjà été mis en musique par MONTEVERDI (Armida abandonnata), LULLY (Armide), HAENDEL (Rinaldo), et enfin GLUCK et SALIERI pour les plus compositeurs les plus connus. Il sera repris par ROSSINI au siècle suivant. L’histoire se concentre autour d’un conflit entre croisés et Sarazins se déroulant au Proche-Orient, ornementé d’éléments fantastiques (magie, monstres…). Le sujet principal est bien sûr une histoire d’amour impossible entre ses deux protagonistes principaux : Armida, une magicienne envoyée dans les rangs des croisés et Rinaldo, un croisé tiraillé entre l’amour et le devoir.

L’Armida de HAYDN est souvent martiale, avec une musique vive et acérée, martelée. Quand bien même HAYDN n’est pas reconnu pour ses qualités de compositeurs d’opéra, Armida tire son épingle du jeu. A noter quelques airs particulièrement techniques et flamboyants, notamment par le rôle-titre, incarné, dans la version d'Harnoncourt, par la célèbre Cecilia Bartoli. Armida, personnage féminin ambigu dans ses actes, revêts deux facettes aussi excessives l’une que l’autre. La première est séductrice et rongée d’amour, la seconde est vengeresse et explosive. Elles permettent à la partition quelques tours de force. On note en particulier le duo particulièrement prenant à la conclusion du premier acte « Cara, sarò fedele », très expressif dans ses sentiments opposés.

D’autres numéros sont particulièrement remarquables. En tête se place le « Ah, si plachi il fiero Nume », air où les instruments fondent littéralement en dissonances liquoreuses, une véritable prouesse d'originalité, signe qui ne trompe pas quant à l'auteur. On pense également au final « Astri che in ciel splendete » à la fin du troisième acte qui conclue cette pièce épique avec force feu et flammes. La symphonie d’ouverture est une pièce instrumentale remarquable, qui ose annoncer quelques péripéties, à la manière de MOZART, dont HAYDN n’avait pas tout à fait pu apprécier les talents (2) au moment où ses opéras étaient donnés pour la première fois. D’ailleurs, aucun opéra de MOZART ne sera joué au palais princier, un comble.

Malgré ses traits d’originalité, aussi bien musicaux que littéraires, sa ferveur et ses sentiments contraires, Armida souffre cependant de la comparaison avec les opéras de cet alter-ego autrichien. Entre les airs marquants, réellement réussis, on déplore des longueurs et une intensité très variable. Les amateurs de HAYDN se doivent de jeter une oreille à cette œuvre, ne serait-ce que pour ses meilleurs numéros. Les autres se passeront sans doute d’un bon opéra classique de plus. A choisir, ils devraient orienter leur choix vers Orfeo, dernier de la main du maître, qui sans avoir été joué du vivant du compositeur, bénéficia réellement de l’influence positive de MOZART.

On conclura en précisant que l’absence de réelle représentation empêche de profiter pleinement de l’œuvre aujourd’hui. Armida fait partie de ces opéras dont la partie sonore peut s’apprécier indépendamment de l’image, la qualité des plus belles mélodies aidant. Ce qui ne suffit pas pour en faire un chef-d’œuvre.

(1) Grosso-modo n°70 à 81 à quelques erreurs de numérotation près comme la 72 qui est bien antérieure et la 53 dont vous trouverez déjà la chronique sur le site.
(2) HAYDN fit l'acquisition de la partition des Noces de Figaro précisément le 14 Juillet 1789...