Voilà, c’est fini. En 1796 Joseph HAYDN voyage vers son Autriche natale et termine à l’occasion sa carrière de symphoniste après avoir écrit, selon les points de vue, 106 ou 108 œuvres du genre (1). Le concerto pour trompette et orchestre composé cette même année met un point final à ses œuvres orchestrales. Son retour d’Angleterre jalonne la dernière période de sa carrière, moins productive en nombre, mais exceptionnelle en qualité. De Londres, il revient avec du HAENDEL plein les oreilles. Le compositeur baroque a déjà trépassé depuis 30 ans mais pour la première fois dans l’histoire de la musique, sa renommée lui survit. MOZART suit alors le même destin posthume et HAYDN, qui jouit d’une notoriété exceptionnelle dans toute l’Europe, est en train de devenir un « classique » vivant. Après une nouvelle adaptation des Sept Paroles du Christ elle aussi sous forme d’Oratorio, il se lance sur une série de messes quasi annuelle. La demande émanait de son mécène le Prince Nicolas II Esterhazy, homonyme de son grand père plus régulièrement cité lorsque l’on évoque HAYDN.

La dernière messe que HAYDN composa au préalable, La Missa Celensis (n°8) également appelée « Messe de Mariazel » pour éviter de la confondre avec une autre, date de 1782. Sur la décénie qui suivit, un décret impérial imposa des conditions assez restrictives sur l’usage d’instruments dans la composition de musique d’église (2). Combinez HAENDEL et une frustration née de cette restriction, et vous expliquez aisément le côté explosif des chœurs de cette Heiligmesse, première des 6. Au-delà du faste vocal, c’est avant tout l’application des techniques symphoniques que le HAYDN de la maturité maitrisait à merveille et fait de cette messe une révolution dans le domaine. Forme sonate, symbiose des instruments et des voix, phrasés courts et non répétés, HAYDN impose un style nouveau. Sans lui-même le savoir, il débute ici une lignée qui sera poursuivie par BEETHOVEN et SCHUBERT, voire BERLIOZ si l'on extrapole. Loin de l’élan dramatique des romantiques à venir, HAYDN est pour le moment plutôt fantaisiste, exubérant, presque jovial dans sa manière d’aborder le genre, peu de mode mineur ce coup-ci.

Dans les choses qu'il faut retenir, il y a bien sûr la suite de chœurs introductive qui nous éblouit, à laquelle d’autres mouvements feront régulièrement écho (le "Dona Nobis Pacem" en particulier qui passe de l’explosion aux murmures, de la trombe orchestrale au pizzicato). En cours de route, on profite de l’ "Agnus Dei" ou encore du "Benedictus" et de sa petite larme discrète au coin du violon. Le reste, malheureusement, est assez homogène. On pourrait même dire que rien ne sort du lot.

Certes, HAYDN renouvelle, mais cela suffit-il à toucher les cieux ? Non, ou tout du moins pas assez. L’Heiligmesse impressionne. Comme beaucoup d’œuvres de HAYDN elle jouit d’un capital sympathie de façade du fait de régulières surprises ou diverses prouesses. C’est très beau, c’est un fait. Mais la musique sacrée est un domaine très concurrentiel ou les compositeurs du XVIIIe siècle ont rivalisé de génie pour nous en mettre plein les esgourdes. A ce jeu-là, il faut savoir faire le tri. HAYDN lui-même a fait mieux (tentez la Missa in Angustiis ou la Messe de Sainte Cécile, l’autre Missa in Cellensis qu’il ne faut pas confondre). Voyez plutôt cette Heiligmesse comme l'un des ingrédients indispensables à La création, chef d’œuvre qui verra le jour 2 ans plus tard, et qui n’aurait sans doute rien été sans cette messe, essai fructueux, mais qui manque de profondeur pour en faire un incontournable.

(1) Les œuvres de la classification Hoboken « Hob I : 105 à 108 » étant par ordre la symphonie concertante, 2 mouvements d’une symphonie incomplète, et deux symphonies A et B de jeunesse qui échappèrent à la première classification.
(2) Ce qui explique également la faible production de MOZART dans le domaine sacré dans les dernières années de sa vie.